Древние люди освоили огонь на 700 тысяч лет раньше, чем считали учёные

Пещера Вондерверк в ЮАР снова громко вмешалась в историю человечества. Журнал New-Science сообщил, что международная команда ученых нашла там признаки того, что древние гоминиды обращались с огнем куда раньше, чем принято было думать.

Вондерверк давно считается одним из ключевых мест для изучения древнейших этапов развития человека. Археологи десятилетиями находят там материалы, связанные с жизнью ранних людей. Но свежая работа заглянула глубже — и именно в старых слоях пещеры обнаружились следы, которые заставляют пересмотреть привычную картину.

Один из авторов исследования, представляющий Национальный музей естественных наук в Мадриде, подчеркнул: речь идет о фундаментальном вопросе доисторической науки. Когда человек впервые начал не просто видеть огонь, а использовать его осознанно?

Чтобы проверить находки, специалисты изучили 161 ископаемый образец. Для этого применили быстрый метод анализа на основе люминесценции. Его важное преимущество в том, что он не разрушает материал: на кости воздействуют внешней энергией, после чего можно заметить изменения, связанные с нагревом.

Особый интерес вызвали кости мелких животных. Они оказались частью совиных погадок — комков непереваренных остатков добычи, которые ночные хищные птицы оставляли в пещере веками и тысячелетиями. Возраст этих отложений оценивается примерно в 1,8 миллиона лет.

Результат оказался дерзким для старых представлений: значительная часть костей несла признаки воздействия высокой температуры. Иными словами, они были обожжены.

Особенно важно, где именно их нашли. Образцы лежали в двух слоях раннего плейстоцена, примерно в 30 метрах от входа. Такое положение плохо сочетается с версией о случайном природном пожаре. Огонь сам по себе в такую глубину пещеры едва ли мог проникнуть.

Исследователи заметили и другую деталь: следы нагрева появлялись не хаотично, а повторялись в одних и тех же зонах. Это выглядит как серия локальных очагов, возникавших там не один раз и не случайно.

Чтобы исключить ошибку, древние кости сопоставили с современными образцами, а также с археологическими материалами бронзового века. Сравнение подтвердило: изменения действительно похожи на следы огня, а не на результат каких-то иных процессов.

Еще один сильный аргумент — обожженные останки находились рядом с каменными орудиями и другими признаками деятельности ранних людей. Поэтому ученые связывают находки с Homo erectus, видом, который давно рассматривается как один из главных претендентов на звание первого уверенного пользователя огня.

Это открытие бьет прямо в один из самых спорных узлов антропологии. До сих пор многие специалисты полагали, что самые ранние гоминиды могли лишь пользоваться уже существующим пламенем — например, после природных пожаров. То есть не управлять стихией, а подбирать ее остатки.

Новые данные предлагают более смелую версию. Возможно, древние люди не просто ловили удачный момент, а переносили огонь внутрь пещеры и использовали его в нужных местах.

При этом авторы не утверждают, что гоминиды 1,8 миллиона лет назад уже умели самостоятельно высекать или добывать пламя. Это важная граница: переносить и поддерживать огонь — не то же самое, что создавать его с нуля.

Но даже такая способность резко усложняет образ ранних людей. Если выводы подтвердятся, окажется, что обращение с огнем вошло в человеческую историю намного раньше, чем считалось еще недавно.

Споры на этом, конечно, не закончатся. Вопрос о первом настоящем контроле над огнем остается горячей темой науки. Однако находки из Вондерверка ясно показывают: древние гоминиды могли вступить в союз с огнем гораздо раньше, чем предполагали исследователи.